Чтобы разобраться, откуда к нам пришло понятие «високосного года», надо заглянуть в далекое прошлое. Современный календарь был создан в Древнем Риме, и само слово «календарь» происходит от латинского calendarium, что означает «долговая книга», так как в первый день месяца — календы — должники в Риме платили проценты.

Согласно легенде, второй римский царь Нума Помпилий, правивший после одного из основателей Рима Ромула, провел реформу римского календаря. В результате год приобрел почти привычный для нас вид: по крайней мере, в нем было 12 месяцев, однако семь месяцев имели по 29 дней, четыре — по 31, а один — 28 дней. Продолжительность римского года составляла 355 дней. Начало каждого месяца римляне также определяли по рождению новой луны. Несовпадение лунного и солнечного года приводило порой к забавным казусам: праздник жатвы подчас приходилось отмечать зимой. Римляне периодически вводили в календарь дополнительный месяц в 22—23 дня, помещая его не в конце года, а между 23 и 24 февраля. Это объяснялось религиозными соображениями: дополнительный 13­й месяц необходимо было спрятать от взора богов.

Желая привести календарь в порядок, император Юлий Цезарь в 46 году до н. э. провел новую реформу. В результате год стал насчитывать 365 дней. Чтобы избежать отставания календарного года от астрономического, состоящего из 365 суток и 6 часов, образующийся раз в четыре года лишний день добавляли к самому короткому месяцу — февралю. Новый календарь получил название юлианского.

В начале IV века юлианский календарь был признан обязательным для всего христианского мира. За начало летосчисления было принято создание Адама, происшедшее в пятницу 1 марта 1 года мироздания. Однако новый календарь был неточным: каждые 128 лет «набегали» лишние сутки. Это мешало правильному вычислению Пасхи. Так, в XVI веке весеннее равноденствие, когда она отмечалась, приходилось уже не на 21 марта, а на 11.

Тогда папа Григорий XIII ввел новое летоисчисление. Решено было передвинуть календарь на 10 дней вперед: вслед за 4 октября 1582 года наступало не 5­е, а сразу следовало 15 октября. Этот календарь получил название григорианского. Разница двух календарей состояла в том, что длина суток в них неодинаковая, в григорианском более точная. Кроме того, по юлианскому календарю каждые три года — простые, четвертый — високосный. По григорианскому тоже, но… Разница заключается в определении високосных лет. В юлианском календаре, или по старому стилю, все годы, оканчивающиеся на нули, — високосные: 1700, 1800, 1900 и т. д. По григорианскому календарю, или новому стилю, високосными являются не все годы, оканчивающие столетия, а только те из них, две первые цифры которых делятся на 4. Таким образом, становятся високосными 1600­й, 2000­й, 2400­й. Годы 1700­й, 1800­й и 1900­й объявлялись простыми. В юлианском календаре на 400 лет приходится 100 високосных, а в григорианском — 97.

В народе рассказывают такую историю. Ехал мужик по проселку, да и застрял с тяжелым возом в грязи. Соскочил с воза, пытается вытащить телегу, тужится, пыжится — никак! Тут идет мимо святой Кассиан в нарядных райских одеждах. Не узнал его мужик, просит:

— Мил человек, подсоби!

Обиделся Кассиан, что его из-за такой мелочи беспокоят, глянул на мужика презрительно:

— Некогда мне с тобой валандаться! К Богу в рай спешу.

Вскоре около мужика оказался еще один странник в райских одеждах — святой Николай Угодник. Он себя долго уговаривать не заставил — сразу подставил плечо, весь в грязи перемазался, по самое некуда, но помог мужику воз вытащить и поспешил в оай.

Вот приходят святые к Богу. Бог спрашивает Николая:

— Что ж ты припозднился, да и одежды райские грязью перепачкал?

Николай рассказывает, как дело было.

— А ты, Кассиан, почему мужику не помог? — вопрошает Бог.

— Я в рай торопился, не хотел одежды праздничные марать.

— Вот за то, что не помог ты мужику, Кассиан, будут тебя только раз в четыре года славить. А Николу Угодника, скорого на помощь, каждый год будут праздновать вдвое.

С тех пор святого Касьяна лишь в високосные годы 29 февраля отмечают, а у Николы Угодника каждый год и весной и зимой по празднику. А год Касьяна считается несчастливым.